Robert James Brown werd in 1921 geboren in Swanage, Dorset, Engeland waar zijn vader werkzaam was als stuurman van de plaatselijke reddingsboot. Hij volgde acteerlessen in New York voordat hij terugkeerde naar Groot-Brittannië om zijn geluk te beproeven in de film- en televisiewereld. Op 28-jarige leeftijd had hij zijn eerste kleine rol in een film. Dit was in The Third Man waarin hij samen speelde met latere Bondgenoten Orson Welles, Bernard Lee, Eric Pohlmann en Geoffrey Keen. Orson Welles zou in 1967 de rol van Le Chiffre spelen in Casino Royale terwijl Eric Pohlmann in From Russia With Love en Thunderball de stem van Blofeld voor zijn rekening nam. Geoffrey Keen zien we in een aantal van de Bond-films van Brown terug als de Minister van Defensie Sir Frederick Gray en Bernard Lee was natuurlijk de voorganger van Brown als ‘M’. In het vervolg van zijn carrière speelde Brown vooral kleinere rollen in (tv)films en series zoals The 300 Spartans, Disneyland, Smuggler’s Bay en Wreck Raisers. Ook speelde hij de rol van Gurth, de trouwe metgezel van Ivanhoe in de gelijknamige televisieserie.
JAMES BOND
Bond aficionados zagen hem voor het eerst in hun favoriete filmserie in The Spy Who Loved Me als Admiral Hargreaves. In deze film wordt hij samen met Roger Moore, Q, Freddie Gray en anderen geïnformeerd over het gestolen onderzeeër traceer systeem. Hargreaves komt over als een vrij norse man die in eerste instantie niet kan geloven dat het mogelijk om de locatie van een onderzeeër te achterhalen. Q beweert echter dat het allemaal niet zo ingewikkeld en ondenkbaar is.
Na het overlijden van Bernard Lee in 1981 moest het Bond-team op zoek naar een nieuwe M. Het was Roger Moore die bij Albert R. Broccoli voorstelde om Robert Brown de rol te geven. Moore kende Brown nog uit zijn tijd als Ivanhoe. Daarnaast was Moore de peetvader van Browns dochter Deborah. Zo werd Robert Brown dus de man die begon als het hulpje van Roger Moore maar uiteindelijk opklom tot zijn baas. De vraag die veel mensen bezighoudt is of Robert Brown dezelfde ‘M’ speelt als zijn voorganger Bernard Lee of dat hij als Admiral Hargreaves is doorgeschoven naar de positie van M nadat Admiral Messervy er de brui aan gaf. Hier is nooit uitsluitsel over gegeven dus het blijft speculeren.
M
In Octopussy zien we Brown voor het eerst als ‘M’. Hij geeft Bond ‘top marks’ voor zijn encyclopedische kennis over het Fabergé ei dat hij in zijn hand houdt om er vervolgens doodleuk aan toe te voegen dat het hier een reproductie betreft. We zien Brown in de film nog een aantal maal terug. Zo geeft hij Bond de laatste instructies vlak voordat 007 bij Checkpoint Charlie het ijzeren gordijn oversteekt. In de volgende drie Bond-films keert Brown terug als ‘M’. Zijn relatie met Bond blijft een kille. Zo dreigt hij in The Living Daylights dat hij van plan is Bond zonder scrupules te vervangen door 008 omdat deze netjes de bevelen van ‘M’ opvolgt en niet luistert naar zijn instinct. In Licence to Kill ontneemt ‘M’ Bonds vergunning als het blijkt dat 007 zonder toestemming achter de moordenaars van Leiter’s vrouw aan gaat. Al voorkomt hij wel dat Bond wordt neergeschoten door een overijverige Mi6 agent, buitengewoon schappelijk van de oude baas.
Na een lange onderbreking eind jaren 80/begin jaren 90 werd Brown als ‘M’ opgevolgd door Judi Dench en kwam er een einde aan zijn tijd als Bonds chef. Het was tevens zijn laatste rol op het witte doek.
In 2003 is Brown op 82-jarige overleden in zijn geboorteplaats Swanage.