Vanaf het moment dat de naam Annapurna Pictures opdook als filmdistributeur voor Bond 25 in de USA en Canada, had ik een hard hoofd in het avontuur. Waarom weet ik niet, maar mijn intuïtie heeft het vaker bij het rechte eind.   

Oprichtster van Annapurna Pictures is de drieëndertigjarige Megan Ellison. Met twee miljard dollar van haar vader richt ze in 2011 de filmstudio Annapurna op. Ze vernoemt de studio naar de berg Annapurna in Nepal. Achteraf gezien misschien niet zo’n goed idee. 

De nieuwe studio kan durf niet ontzegd worden als ze met originele content en auteurscinema juist dat willen doen wat grote Hollywoodstudio’s te riskant vinden. In 2017 wordt ook de eerste videogame uitgebracht en in hetzelfde jaar wordt bekend dat ze ook films gaan distribueren. In samenwerking met Metro-Goldwyn Mayer, die de eigen distributietak eerder had afgestoten, willen ze Bond 25 op het witte doek brengen in de USA en Canada.

Annapurna Pictures ontkomt echter niet aan de ellende waaraan Hollywood haar roemruchte verleden ontleent; hoge productie- en distributiekosten maar vaak lage opbrengsten. Wel prijzen winnen voor hun films, maar te weinig publiek aan de bioscoopkassa.

Het is veelzeggend voor het wanbeleid dat MGM decennialang achtervolgde dat zo’n reus een klein, beginnend bedrijf als Annapurna nodig heeft om de Bond-kopieën verspreid te krijgen. 

Wat doet een distributeur?

Een filmdistribiteur zorgt voor de marketing van een film. Ze maakt afspraken met bioscopen, onderhandelt over de verdeelsleutel, veelal 50/50 voor distributeur en bioscoop, en zorgt voor aanlevering van filmprints of digitale kopieën. Bij een blockbuster als Bond zijn met dit proces – voordat de kassa begint te ringelen – forse bedragen gemoeid die tussen de 50 en 100 miljoen liggen. 

Skyfall (2012)

Wat wordt er nu verdiend aan een Bondfilm? Bij een kaskraker als Skyfall met 1,1 miljard opbrengst zou naar verluid producent EON honderd miljoen dollar onder de streep overhouden. De distributeurs voor Noord- Amerika en de rest van de wereld cashen 35 en 50 miljoen. Veel geld, maar je kunt er geen nieuwe blockbuster mee financieren.

Hoezeer was dat anders in de jaren zestig toen Dr. No (1962) één miljoen dollar kostte en zestig (!) keer zoveel opbracht. Tegenwoordig is men blij als de ratio 1:3 is, en zelfs dat is magertjes, want met de winst moeten alle flops van de producent ook afbetaald worden. 

De eerste keer dat de berg Annapurna op 3 juni 1950 werd beklommen, eindige dat in een regelrecht drama met nogal wat amputaties bij de verschillende teamleden die de 8000 meter hoge berg dachten te kunnen bedwingen. Annapurna Pictures kwam daarentegen in 2011 goed uit de startblokken om binnen tien jaar hoogstwaarschijnlijk alsnog onderuit te gaan in de uiterst riskante business die de speelfilmsector nu eenmaal is.

Geen problemen voor Bond 25

De Bond-fans in Noord-Amerika krijgen hun vijfentwintigste Bond-avontuur uiteraard wel te zien. MGM en Annapurna hadden al eerder besloten dat de film onder het label United Artists in de bioscoop komt.

Het bericht Distributeur Annapurna Pictures in de problemen verscheen eerst op James Bond Nederland.

Nu kiest (via Variety) Metro Goldwyn Mayer er samen met Annapurna voor om Bond 25 in Noord-Amerika onder de naam United Artists Releasing te distribueren. En daarmee keert dus een bekende naam vóór de gunbarrel terug.

Bond 25: De keuze voor United Artists

Die is eigenlijk vrij simpel te verklaren. United Artists werd gisteren op de kop af honderd jaar. De distributierechten voor Bond 25 werden vorig jaar verdeeld. Annapurna kreeg de rechten voor Noord-Amerika en Universal Pictures die voor de rest van de wereld. Megan Ellison, CEO van Annapurna is enthousiast:

Ik ben erg blij met de mogelijkheid om de joint venture met MGM uit te breiden. En dat onder het iconische merk wat United Artists is! Annapurna wil net als UA nieuwe artiesten en hun projecten een plek geven om zo de filmindustrie verder te helpen.

Bond 25 is volgens Variety niet het enige project dat onder de UA-vlag wordt gedistribueerd. Ook de reboot van Child’s Play, met de moordlustige pop Chucky, wordt onder het nieuwe label uitgebracht. De samenwerking tussen MGM en Annapurna levert ook nog een ander project op. De nieuwe animatiefilm Missing Link. Deze valt ook onder de UA-joint venture.

Een stukje James Bond distributie geschiedenis

Producent Harry Saltzman kocht begin jaren zestig de rechten op de James Bond romans. Samen met Albert Broccoli, die net een grote film van hem zag floppen, richtte hij Danjaq en EON Productions op. In 1962 verscheen Doctor No, onder de vlag van United Artists. Het Amerikaanse productiebedrijf zou de films tot en met Moonraker (1979) produceren.

Rond de release van For Your Eyes Only (1981) veranderde er iets. MGM wilde haar naam graag aan de films verbinden. De films werden tot Tomorrow Never Dies (1997) onder de naam MGM/UA in de markt gezet.

In 1997 lijft MGM dan uiteindelijk het noodlijdende UA in. The World is Not Enough (1999) en Die Another Day (2002) krijgen enkel Leo de leeuw als distributiepartner. United Artists lijkt in de mottenballen te zijn verdwenen, maar verrassend genoeg pitchen de producers Tom Cruise (inderdaad, geheim agent Ethan Hunt) en productie-partner Paula Wagner een interessant koopvoorstel.

Ze nemen United Artists over en onder hun leiding verschijnen er, met matig resultaat, twee films: Lions For Lambs (2007) en Valkyrie (2008). Door de Writer’s Strike in 2008 en alle strubbelingen achter de schermen wordt United Artists onder de vleugels van Cruise en Wagner geen succes en in 2011 koopt MGM de naam, met de gehele film-catalogus (er zijn sinds 1919 nogal wat beroemde films verschenen onder de UA-banner), weer over van Cruise/Wagner.

Dan is het bijna 2004. EON Ltd. bedankt Pierce Brosnan voor zijn diensten en er komt een andere speler om de hoek kijken. Dit vermogende bedrijf zorgt voor veel product placement. Het is het van oorsprong Japanse Sony Pictures Entertainment.

Ze produceren samen met label Columbia Pictures met vallen en opstaan -MGM komt een aantal keer in zwaar weer- de James Bond-films…tot en met Spectre (2015). Sony Pictures distribueert daarbij de films wereldwijd en financiert de Bond-producties voor het overgrote deel.

De home entertainment distributie (streaming, Dvd’s, BluRay’s, 4K disc’s) van de James Bond-films, dus als de films uit de bioscoop verdwijnen, is daarbij jarenlang in handen geweest van 20th Century Fox. Maar dit verandert bij Bond 25. Universal Pictures neemt ook deze taken over. En onder de naam United Artists Releasing zal de nieuwe Bond-film, nummertje 25, dus vergeven worden aan alle bioscopen in de VS.

Het bericht Bond 25: United Artists is terug! verscheen eerst op James Bond Nederland.

Na maanden van onderhandelingen heeft MGM gisteren bekendgemaakt dat het een joint venture is aangegaan met het relatief onbekende Annapurna Pictures (van voormalige Oracle erfgename Megan Ellison). Sinds januari van dit jaar is Annapurna bezig om eigen films te distribueren. Dit is in nauwe samenwerking gedaan met MGM. MGM-baas Gary Barber: “De tijd is aangekomen voor MGM om weer op eigen benen te staan en in te staan voor de eigen distributie in de Verenigde Staten. Dit efficiënte model stelt MGM weer in staat om weer meer distributierechten naar onze films toe te trekken en om extra inkomsten en omzet te genereren”.

De samenwerking is dus opgezet zodat de twee bedrijven weer meer controle hebben over de marketing en distributie van eigen films, maar het moet ook leiden tot meer cost-efficiency en het terugdringen van overhead.

De joint venture en de daarmee samenhangende distributie-deal is dus ook uit noodzaak geboren. Nog geen zeven jaar geleden maakte MGM een zeer grimmige doorstart. Na een faillissement, ontstaan door jaren van financiële problemen, werd onder leiding van Gary Barber de weg naar boven terugvonden. Het had ook z’n invloed op de première van de 23e James Bond-film “Skyfall”. Door vertragingen omtrent het faillissement verscheen de film pas vier jaar na de première van “Quantum Of Solace” in de bioscopen. Wel is MGM de laatste jaren succesvol in de televisie-tak. Tv-Series zoals “Fargo” (te zien op het Amerikaanse FX) en “The Handmaid’s Tale” (te zien op de Amerikaanse streamingdienst Hulu) kunnen rekenen op goede recensies en hebben flink wat omzet gegenereerd.

Voor Annapurna Pictures verloopt de productie van films in financieel opzicht ook nog niet erg succesvol. Het bedrijf heeft tot dusver vooral de marketing en productie gedaan van Oscar-winnende films zoals “Her”, “American Hustle” en “Zero Dark Thirty” (die laatste won samen met “Skyfall” de Oscar voor Beste Geluid), maar kaskrakers waren het geenszins. Ook de eerste film van de joint venture MGM-Annapurna, “Detroit”, kon geen potten breken.

Barber kondigde aan dat nieuws omtrent de globale distributie van de aankomende James Bond film op een later moment bekend wordt gemaakt. Hij wilde niet zeggen of onderhandelingen over deze distributierechten inmiddels al zijn afgerond. MGM werkte overigens al samen met de marketing-tak van Annapurna voor de recente twee Bond films en de comedy-kaskraker “21 Jump Street”. De nieuwe joint venture zou ook al kunnen kijken of ze de volledige binnenlandse (Noord-Amerikaanse) distributie voor Bond 25 voor hun rekening kunnen nemen. MGM wil in elk geval minder afhankelijk worden van veel machtigere, externe distributiepartijen. Iets dat voor de lange termijn ook beter is voor de James Bond-franchise

Het contract met filmmaatschappij Sony Pictures voor de distributie van de James Bond films liep eind 2015 af. Sindsdien proberen Twentieth Century Fox, Universal Pictures, Warner Bros. Pictures (dat in 2018 overigens samen met MGM de reboot van “Tomb Raider” uitbrengt), Amazon, Apple, wederom Sony Pictures en nu dus Annapurna Pictures distributiedeals te sluiten met MGM. Wordt dus vervolgd.

Het bericht Mede-eigenaar van 007, MGM, gaat weer (Bond?)films distribueren verscheen eerst op James Bond Nederland.